Крупные и очень крупные птицы с длинными широкими крыльями (размах до двух метров и больше), широким, слегка закругленным хвостом и мощным темным клювом. Лапы оперены до пальцев.
Полет парящий или машущий, характерны широко расставленные первостепенные маховые перья. Окраска изменчивая, от почти черной до светло-бурой с желтоватыми каемками перьев.
Строят большие гнезда из сучьев, которыми пользуются иногда по нескольку лет. Гнезда расположены на больших деревьях, скалах или на земле. В кладке 1-3 белых с рыже-бурыми пятнами яйца.
Питаются живой добычей от саранчи до зайцев или падалью. Чаще всего ловят мелких животных, которых настигают в стремительном бреющем полете.
В нашей стране орлы стали очень редкими из-за отстрела, беспокойства на гнездах, отравления ядохимикатами и гибели на линиях электропередачи.
У большинства народов мира эти величественные птицы издавна служили символом силы, огня, солнца и бессмертия. Битва орла и змеи — древнейший символ борьбы добра и зла.

В России пять трудноразличимых видов: беркут, могильник, степной орел, большой подорлик, малый подорлик. Два более мелких из них (размах крыльев около полутора метров) отличаются круглой, а не шиловидной формой ноздрей и называются подорликами. Во время парения орлы держат крылья горизонтально (беркут — чуть изогнутыми, с приподнятыми кончиками), а подорлики — слегка опущенными.